故障树分析法的特点是首先确定某个不希望系统发生事件（也称顶事件或终端事件）作为问题的出发点，然后运用逻辑的推理分析引起这一顶事件发生的各种原因和影响关系，并画出它们之间的逻辑关系图，这种图形即所谓故障树，最后根据故障树的结构列出计算顶事件发生概率的逻辑关系式。

故障树分析法中使用的一些概念取自于数学中的图论。在图论中对树的有关定义是，一个树是由一些节点和边构成，并且是一种无闭环的连通图，如果树中的边是有向的则称为孤，而具有有向边的树称为逻辑树。由于我们常把顶事件确定为系统故障事件，因此所形成树即为故障树。 

    故障树是一种逻辑树，树枝（边）可代表系统、子系统或元件的事故事件，而节点代表事故事件之间的逻辑关系。故障树的形成是从顶事件的根出发逐级向下发展绘制，直到事件概率已知的基本事件为止，在故障树中表示事件之间最常用的逻辑关系是“与”和“或”的关系。